ON DELETE: o que acontece às linhas que ficam para trás

Ao criar uma chave estrangeira, há uma decisão que muita gente deixa passar em branco: o que fazer aos filhos quando o pai é apagado. O silêncio também é uma escolha — e nem sempre a certa.

1. As três respostas

-- Recusa apagar o pai enquanto houver filhos (a predefinição)
ON DELETE RESTRICT

-- Apaga os filhos com o pai
ON DELETE CASCADE

-- Deixa os filhos órfãos, com a referência a NULL
ON DELETE SET NULL

2. Escolher pelo significado, não pela conveniência

A pergunta a fazer é: este filho quer dizer alguma coisa sem o pai?

• Comentários de um artigo → CASCADE. Um comentário sem o artigo que comentava não quer dizer nada. Pior: com SET NULL, um comentário a um artigo apagado apareceria de repente noutro sítio do site, sem nada por perto que o explicasse.

• Encomendas de um cliente → RESTRICT. A encomenda tem valor contabilístico próprio. Apagar o cliente não pode levar o histórico de vendas com ele — e é melhor a base recusar do que descobrir isso depois.

• Artigos de uma categoria → SET NULL (ou RESTRICT). O artigo continua a existir sem a categoria; só fica por classificar.

3. O cascade é silencioso, e é isso que assusta

DELETE FROM artigos WHERE id = 42;
-- DELETE 1

A base diz que apagou uma linha. Apagou uma linha e os 87 comentários que lá estavam pendurados, mais os votos, mais as ligações às etiquetas. Não há aviso, e não há como desfazer.

É por isso que vale a pena, na aplicação, perguntar antes:

const comentarios = await db.comentarios.count({ where: { artigoId: id } });

if (comentarios > 0) {
  return { ok: false, mensagem: `Este artigo tem ${comentarios} comentários. Apagar leva-os também.` };
}

4. E se a chave estrangeira não existir?

Aí não há decisão nenhuma a tomar: ficam linhas a apontar para ids que já não existem, ninguém dá por isso, e um dia uma consulta com JOIN devolve menos resultados do que devia. As chaves estrangeiras não são burocracia — são a única coisa que impede a base de se contradizer a si própria.